新年上国公府可谓喜事连连, 先是正月里萱儿以县主身份出嫁，与张老太师家喜结秦晋；不久一道圣旨颁下，进先帝的义妹宁成公主为大长公主，成为吴朝开国以来第一名异姓皇姑；公主的两位哥哥也封侯赏爵，既是恩荫, 也褒奖其开疆辟土、守卫边防之功；继而又将玉真公主之女长乐郡主下降杨行艮为妻, 满门殊荣, 显赫至极。
即便如此，正如太后所料，隆恩盛宠并未引来太多艳羡嫉妒，即使有，也是酸溜溜轻飘飘的一句：“老子儿子死了那么多个，一家都是寡妇, 连个继承香火的孙子都没有, 换来的这些虚名以后传给谁呢？”
七郎和吟芳的婚礼定在二月初，仓促成事, 虽然夫妇二人的身份都比萱儿和张翰林高，婚庆礼仪却比他们简单得多。亲友正月萱儿出嫁时已经宴请过一次, 这回便只邀请了少数亲近友朋。吟芳的身份只有家里人知道, 外人都只道郡主金枝玉叶矜持高贵, 婚礼少了却扇看美娇娘这一步，直接掩着面就送进洞房去了。听说郡主与七郎年岁相仿, 恐怕也是再醮二婚, 不愿张扬, 旁人还是不要深究细问为好。
婚后过了十来天，七郎便携娇妻辞别母亲家人回檀州任上。杨行乾奉命取道河东调兵，并不同路，比他们先走几日。此番同行的除了颖坤还有靖平红缨，靖平大概是得了七郎暗中指点，最近对红缨十分殷勤上心，红缨则爱理不理的颇为冷淡，两人的态度与从前相比截然反转。颖坤作为旁观者时常哭笑不得，只想送靖平五个字：早干嘛去了。
自从那日兆言微服探访之后，颖坤就没有再和他私下碰过面。她是外官，只有朔望大朝才需要例行与会觐见，而朝上官员众多，无事启奏，她只得在百官队伍中遥遥与他对望一眼。
后来间或听人提起，她才知道原来去年冬至后他曾起意前往燕州温泉行宫避寒越冬，当时距离他从燕州回来才刚刚三个月。此举无疑印证了言官们的猜测，皇帝果然志骄意满贪图享乐，被骄奢荒淫的前朝帝王留下的奢美离宫迷惑引诱。因为这事君臣还着实争执了一番，最后兆言抵不过众臣巧舌如簧喋喋不休的劝谏，取消了燕州之行。
年后又有人提起这事，因为北伐军费开支庞大，去年多方土地欠收，导致国库空虚财政入不敷出，请求皇帝再倡数代先祖的勤俭优良之风，削减冗余开支云云，其中有一条就是封闭燕州离宫，撤其珍玩金玉充入府库。这道奏章被皇帝留中不发，迟迟未见回应。
二月中旬，天气晴好转暖，七郎收拾行装准备上路。临行前他入宫去向皇帝太后辞行，问颖坤：“你要不要和我一起去跟陛下告个别？”
颖坤道：“不必了吧，我只是七哥手下虾兵蟹将，你去就行了。”
七郎道：“辞行一为公二为私，你就只顾公事，全无私心？”
颖坤勉强笑道：“又不是以后见不着了。”
七郎叹道：“下一次再见就不知是几年后了，你可别后悔。”
颖坤觉得自己自相矛盾，一边不肯跟七哥去见兆言，一边心里又暗暗希望走的那天他能来送行。就算只是表示一下皇帝对外臣的信爱，节度使离京亲送至城门也是常有的，大哥走时他不就去送了？
可是那天他没有来，只派礼部官员相送。
她心里十分失望。在洛阳时故意躲着他避而不见，每次见面都忍受着内心道义歉疚的煎熬，甚至有意避开了一切与贵妃贤妃碰面的场合；但是真的离开了，才知道能见而故意不见，和想见却再见不到的天差地别。
吟芳不会骑马，只能坐车，七郎也舍不得她颠簸劳顿，回程走得很慢。走了三天才走出一百余里，总算出了京畿地界，夜间抵达一处叫玉仙的小镇，下榻在官驿过夜。
小镇上的驿馆自然十分简陋，一共只有两间客房，七郎和吟芳住一间，颖坤和红缨住一间，靖平和其他家仆在大屋里打地铺凑合一夜。其中一间客房还在仓库楼上，单独的一栋小楼，背面临河，夜里黑漆漆的有几分吓人。颖坤选了这间。
七郎有点犹豫：“你们两个女儿家住那么偏，太不安全，还是我去吧。”
颖坤道：“我们两个都会武艺，独居也不怕，互相照应，哪里不安全了？你住那边当然不要紧，这不还有嫂嫂吗？你如果有事出去了，难道留她一个人在屋里？”
七郎想了想便同意了，与吟芳一同住了大屋隔壁那间。
乡野小镇夜间格外静谧，天黑没多久家家户户便灭灯入眠。红缨伺候颖坤洗漱完毕，把铜壶铜盆送出去。颖坤独自坐在镜前散下头发梳篦，等了好久也不见红缨回来，忽然听得外头一阵刻意放轻的整齐脚步声，绕了小楼一圈，接着有人踏步楼梯走了上来，步伐稳健，不像是红缨。
她心生警觉，拿起桌上的短匕出门查看。楼下果然围了一圈人，黑黢黢的看不清服色面容，只见身姿端正挺拔；楼梯上来的人披着一件玄黑大氅，兜帽遮面，步履匆匆，身边还有侍从掌灯照亮。
她立刻拔出匕首来：“什么人！”
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