初冬的饮马河，天气好的时候阳光灿烂，万里晴空，不好的时候冷风嗖嗖，风沙满天。
今天刚下了初冬第一场雪，雪浅浅的、薄薄的，不到傍晚大部分便消融了，草原上东一块西一块，残留着片片白雪，就像难看的疤瘌头，要等真正的大雪下来，覆盖了整片草原，沃雪千里，那才好看。
不过，雪舞银蛇，原驰蜡象的北国风光，对草原上的人来说绝不是一种享受，如果那样的大雪下来，对以农耕为主的百姓来说，固然是一件喜事，对以游牧为主的民族来说却是一个大麻烦。雪后总是寒冷的，虽然储备了大量的草料，可是牲畜御寒也是个大问题。
这里是阿鲁台部的驻地，距辽东开原和兀良哈三卫的领地很近。
冬天的时候，游牧部落会选择一个地方定居下来，等春暖花开再游牧，所以若是以前，鞑靼定居汗帐绝不可能设的离辽东这么近，不过现在鞑靼向大明称臣，与辽东的关系日益密切，完全不虞双方发生战争，这些顾虑就没有了。
今夜很宁静，而且有些暖和，雪刚下的时候，天气总是暖和的，要到次日才会感觉到寒意。
今夜的风不大，黑色苍穹下看不到几颗星星，那夜空中一定布满了乌云，酝酿着更大的一场雪。
牧地上也静静的，牧人们都躲在帐蓬里，偶尔会有牛羊的叫声和骏马的长嘶传来。
阿鲁台的营帐里温暖如春，正在举行一场晚宴。
马头琴、科库儿等乐器奏起欢快的曲子，节奏鲜明，乐曲生动。
四个少女，穿着鲜丽的蒙古袍服，正在大帐中央表演筷子舞，每位少女都双手各握一把筷子，随着乐曲翩翩起舞，双手时而交叉胸前击打筷子，时而俏皮的击打双肩，双手交叉于腹前击打筷子时，于欢快之中尤其于男人一种愉悦的视感。
她们跳的是快舞，长辫儿飞扬，飘洒矫健。当乐曲的节奏变得既轻松又急骤时，一双筷子上下翻飞，在周身各处敲击出明快的节点，把这场表演推到了高潮，头人们纷纷叫好，捧起大碗饮酒，或者用小刀切下大块的牛羊肉、血肠什么的，塞到口中大嚼。
阿鲁台太师坐在上首，与众首领们的欢畅愉快的神情全然不同，即便是在笑着，他的眸子也是清而冷的。他现在是大明钦封的和宁王，鞑靼真正的主人。虽然现在鞑靼的实力较之以前弱了许多，但他从幕后走到了台前，再也不用藏的大汗的阴影之下发号施令，这样的荣耀和满足是前所未有的。
为了抗拒来自瓦剌的压力，这两年阿鲁台频频向大明纳贡，表现得十分温驯。利用他是大明钦封和宁王，乃是大明臣属的身份，同辽东和兀良哈三卫加强了经济往来，像今年冬天，他除了令所有部落提前准备了充足的牧草和过冬衣袍、寝帐，还向辽东购买了一批米粮以备不时之需。
如今他兵精粮足，他有信心在几年内就恢复元气，重新与瓦剌抗衡。
不过，同辽东的交往中，他也发现，兀良哈三卫已经变质了，曾经以游牧为生，骁勇善战、精于骑射的兀良哈三卫，现在势衷于农耕这种更稳定的生存方式，也热衷于经商、做生意，兀良哈三卫的领地里出现了大批的汉人，由于他们带来的诸多好处和财富，被兀良哈三部奉若上宾。
阿鲁台对此颇为警惕，汉人掌握着更先进的生产方式，经商贸易更是此道高手，如果放开自己的部落，很快他的族人就会被吸引、效仿，直至同化。这才短短几年功夫，兀良哈三卫的男男女女已经以穿汉服、说汉话，延请汉人教子女识汉字读汉文为荣了。
阿鲁台可不希望出现这样的局面，所以尽管他大力发展同辽东的边贸易关系，却严格设定了几处交易场所，断然不敢像兀良哈三卫一样，毫无戒心地放开自己的领地。
内部来说，反对他的声音还是有，但是鉴于他卓越的领导能力，软硬兼施之下，敢予反对他的部落首领越来越少了，即便是有些部落首领不甚服他，也不至于跟他唱反调、打对台。
“再给我一些时间……”
阿鲁台饮了一口烈酒，眯着眼睛想：“再有两年时间，我就可以整合整个鞑靼，令得上下齐心。再有五年时间，我的牛羊、马匹，财富，就可以恢复全盛时期的实力。我得继续想办法挑唆大明征讨瓦剌，籍机壮大我的力量，如果我能一统整个大草原，二十年后，我就有实力吞并辽东，三十年到四十年的光景，就有能力向大明发起真正的挑战！”
阿鲁台眯着眼睛瞟了眼他的继子石捏尔干，石捏尔干正端着大木碗，与其他首领豪爽地对饮，放下酒碗，又拿过一架火不思，拨拉着琴弦，大声唱起了歌儿。
阿鲁台微微一笑，抚须想道：“这些大事，未必全能在我手中完成，不过等我铺好了路，我的继子自然去完成。到那时，他就是忽必烈，而我，将成为成吉思汗！”
就在这时，毡包上厚厚的帘子猛地被人推开，一个穿着土黄色肥大蒙古袍的汉子快步走进来，刚刚舞蹈完毕正要退下的姑娘们连忙避向左右，那大汉快步向前，速度极快，带着两旁燃着的火苗也呼地一下飘向他疾步掠去的方向。
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