身旁，是一名趾高气昂的诺曼军官；身后，是两名凶神恶煞的诺曼士兵。在这三个人的严密看管下，尼古拉-莱博尔德默默走过瓦砾遍地的街道，走向停落在奥城中心广场的那艘诺曼战舰。
夜幕下，这艘体型巨大的诺曼战舰仿佛是一头酣睡的上古神兽，散发出威严不可侵犯的气势。走到近旁，尼古拉眼中流露出诧异的神色。尽管他始终未能加入联邦舰队，但身为飞行部队的一员，对诺曼帝国乃至威塞克斯王国过气的、现役的乃至计划建造但战前还未完成的飞行战舰，都应该具有较为充分的了解。别的不说，至少在这一方面，尼古拉是十分称职的。
迟疑片刻，尼古拉开口道：“它叫什么名字？”
这话，说的是纯正的阿尔斯特语。身旁的诺曼军官虽然没有应声，但投来的目光里显然是有内容的。
“怎么，舰名也需要保密吗？”尼古拉说的依然是阿尔斯特语，只不过语气中加入了几分挑衅的意味。
迟疑片刻，诺曼军官用略显蹩脚的阿尔斯特语回答道：“塞德林茨堡。”
尼古拉抬头仰视它那高耸的舰桥，低声呢喃道：“声名赫赫的塞德林茨家族么？战争开拓的新市场，果然是弥合裂痕的天然粘合剂啊……”
就在这时，从战舰中部舱门走过来一名衣装笔挺的年轻诺曼军官，这人不但高大英俊，举手投足之间，展现出别致而考究的宫廷风度。他径直走到尼古拉跟前，昂着头说：“阁下，请随我来！”
这名军官说的是字正腔圆的诺曼语，尼古拉并没有寻求身旁那名诺曼军官的翻译，而是整了整衣领，昂首挺胸地朝诺曼战舰敞开的舱门走去。
将尼古拉领到这里来的诺曼军官连同两名士兵静静呆在原地，目送两人走向战舰，走过铺着红地毯的舷梯，进入这艘并不在诺曼帝国航空部队战斗序列的飞行战舰。
这名宫廷派头十足的年轻诺曼军官，将尼古拉带到战舰上层一间陈设考究、装饰奢华的餐厅，然后恭敬地留在了门外。
这间餐厅规模不大，正中摆着一张气质厚重的长木桌，桌上铺着白底金纹的桌布，整齐地摆着金色的烛台和银色的餐具，盘中的美味佳肴弥散着诱人的香气，杯中的红酒折射出迷人的色泽。明亮的舱灯，似乎让餐桌上的蜡烛成为纯粹的摆设，但正因为这种摆设的存在，让人们仿佛置身于一间真正的餐厅，所有的战火硝烟、献血杀戮瞬间远去……
“您好啊，英勇的莱博尔德小姐！”
身着诺曼帝国陆军将官礼服的褐发青年笑着挥臂弯腰，向来者行了一个稍嫌夸张的宫廷礼节，口中的阿尔斯特语，绝对要比边远地区的联邦公民还要纯正。
尼古拉既不惊讶也不恼火，更没有羞愤的表情，而是瞪眼道：“嗬，我记得你们两个，诺曼帝国皇家陆军学院选派访问巴斯顿军校的学员代表，特别是你，你曾在沙盘跟我们的伙伴交过手，你当时用的姓氏是海因茨对吧！”
褐发青年笑盈盈地说：“抱歉！当时我们用的是假名。请容我自我介绍……在下阿尔维斯-霍克-塞德林茨。”
“好一个屹立千年的塞德林茨家族，礼义廉耻对你们来说无足轻重，利益才是永恒的目标对吧！”尼古拉一边说着，一边朝对方投去鄙夷的眼神。言外之意，以外交访问之名刺探军情，可不是什么光明磊落的行为，特别是对于名门望族而言，更是令人不齿。
阿尔维斯稍稍收敛起脸上的笑意，但他紧接着戏谑道：“阁下连性别都可以隐瞒，我们为什么不能使用假名？何况我们两国的接触，确确实实是出于争取和平的美好愿望，只不过因为某些无法控制的原因，我们最终走向了战争。”
“这是你们自以为聪明的借口！”尼古拉毫不客气地驳斥道，“瞧瞧舷窗外面，瞧瞧这里的一切，是你们无止尽的贪欲，扼杀了数以万计的无辜平民，摧毁了一代人用智慧和汗水修建的伟大城市！你们对威塞克斯和自由联邦的侵略预谋已久，不然的话，怎么会把我们各方各面的情报都刺探的清清楚楚呢？和平条约，在你们眼里大概连废纸都不如吧！”
对方的伶牙俐齿，让年纪轻轻便身居高位的阿尔维斯收起了脸上所有的轻蔑。这时候，一直没有开口的金发青年拍掌道：“好胆识，好聪慧，噢，据说还有一流的飞行技术，莱博尔德总统的千金，真令人钦佩！”
尼古拉没有为自己的身份辩驳，也没有为对方的称赞道谢，而是用蔑视的眼神打量了一下这个长相俊美、气质出众的青年。
金发青年抬手做出了一个“请”的手势，在场的侍从官连忙替三人拉开椅子，请他们在桌前落座。尼古拉犹豫了一下，面无表情地坐了下来。
看着尼古拉落座，金发青年用平缓的语调说道：“作为上一场战争的失败者，我们无奈接受了你们开出的和平条件，缔约几乎摧毁了皇室的声望，使得诺曼帝国的经济濒临崩溃。在最艰难的岁月里，我们有国无防，阿尔斯特-威塞克斯联盟有一百种方法碾压我们的边境防线，扫荡我们的国土，颠覆我们的王朝。正因为诺曼帝国当时处在不堪一击的境况下，才会想方设法探察对手的情况，以便在危机到来之前，以非常规的手段化解危机。”
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