天宝十载，在雁门县内发生了一次严重的群体恐慌。
当地人相信，有一伙来历不明的歹人潜入了雁门县，暗暗在当地人身上施展妖术，中了妖术的人会被带走魂魄，继而浑身上下的皮肤都开始龟裂，从皮下伸出章鱼一样长腕，最后受尽折磨而死，当地的人，称此为“种殃”。
到了当年三月，整个雁门县已经风声鹤唳，每天都会传出有人被“种殃”的消息，但是细究起来，会发现每一条消息都是没有源头的空穴来风。在谣言的刺激下，当地人开始越来越失去控制，三月初二，两个外地的云游僧人因为随口问了一个小孩的姓名年纪，被愤怒的村民捆在树上活活打死。初五，一个流浪乞婆因为说不清自己的来历，在街市上被当众打成重伤，初七，暴民们冲进一座外来人开设的药铺，将在其中坐馆两个月的郎中拖出来打死。初八，一个货郎被人看到怀中藏着两张符纸，被生生打断手脚，事后的调查发现，那符纸其实是从老家土地庙中请出来的迁坟符。三月十四，当地一个瓦匠为另一户人家整修木屋，也不知怎么传出一条流言，说瓦匠暗中把某人姓名写在字条上，随木桩打进地基，当地人将瓦匠捆了押到祠堂私下审问，瓦匠熬不过私刑，违心承认自己确实曾经种殃害过某某，村民又要他供出同谋，他在绝望中随便攀咬出了一个夜郎，一个明器店学徒，还有一个替人写信的老秀才，虽然后来在都督府长史田承业的坚持下，县衙将木屋推倒，众人并没有在地基中发现写有人名的字条，但是县衙还是不得不以关押的名义将这四个人保护了起来。
遭到攻击的，还不止是外来人，雁门县内，原本住着许多昭武九姓后人，他们也成了这次恐慌的受害者，三月初十，暴民冲击了当地火祆教庙宇，打死祭祀两人，将年逾古稀的主祭扭送雁门县衙，要求将他就地正法。为了保证主祭的安全，在田承业授意下，雁门县衙将主祭送进都督府关押。三月十二，当地一个小孩声称被人偷剪了一揪头发，虽然这小孩的说法模棱两可，自相矛盾，但是愤怒的村民还是举着火把将当地一个康姓大户家团团围住一天一夜，最后是都督府派出军队才驱散了暴民。
在这场恐慌中，出家人是最遭人怀疑的一个群体，除了三月初二那两个冤死的和尚之外，雁门县在这一个月内还发生了数起针对游方僧道的攻击与劫掠，田埂里时不时会躺着一具被割喉或者斩首的僧道尸体，当地的人已经对此习以为常。三月十九，一个云游的道士因为打扮怪异，面貌陌生，遭到了当地人的盘问，道士随即与当地人打了起来。这个外乡道士显然武功不弱，十七八个庄稼汉都被他打得鼻青脸肿，但是，最后他还是答应跟着当地人一同前往雁门县衙，当时的县衙已早已被种殃官司搞得焦头烂额了，寻了个借口把他们又赶去了雁门都督府。
都督府长史田承业正在为高力士心腹柏杞遭绑架一事烦乱，听说又有种殃的官司找上门，心中暗自叫苦，但是眼下乡民已经涌到了都督府外，不得已，只能硬着头皮升堂问事。那个道士自称姓周名问鹤字难晓，是纯阳清虚子的门下，这次是为了一个月前樵夫在山里发现的两具前隋遗物而来。
田承业知道他说的所谓遗物，那是两具约莫二十丈高的铁架子，建造在句住山深处，直插天际，没人知道前隋秘密建造这种东西，目的何在，只是在铁架脚下，新近又找到了一些已经烧成黑炭的前隋古尸。之前雁门县衙曾经向他提起过这对架子，但是当时的长史没有往心里去。想不到，如今这旧物居然会惊动纯阳派的道士来这里。
长史对这个道士上下打量一番，估计他在雁门县完全可以保护自己周全，便打算将他当堂开释，就在这时，身后小厮递过来一个茶碗，田承业揭开盖子一看，里面却空空如也，只孤零零躺着一张纸条，上面书写四个字：“带他进来。”田承业知道写字的是燕忘情，连忙放出话去将周问鹤羁押，草草退了堂，带着道人一路进了都督府正堂。
正堂里坐着几个人，打头一个戎装女子想来就是燕忘情，她左手是一个一本正经的大和尚，眉目间既有着慈悲风仪又有着雷霆气象，正所谓霹雳手段，菩萨心肠，全在他一念之间。右手则是一个笑呵呵中年男子，只是他无论笑得多和善，依旧掩不住眼梢嘴角皱纹中的杀气，周问鹤暗中猜测，此人过去应该做过杀手。另一边，坐着一个三十上下的高挑女子，清秀的面貌下透着一股豪雄气，犹如一个翩翩佳公子，当周问鹤与她对视时，似乎从她眼神里读到了一丝高高在上的轻蔑。她身边坐了一个虎背熊腰的老者，虽然已经满头白发，神态气度却犹如盛年，道人暗自思忖，所谓虎老余威在，指的就是这样的人吧。
长史他四下望了一圈，并没有看到许忠杰，心中奇怪，就问：“许司马人呢？”
高挑女子回答：“他坐了大半天，精神不济，回房休息去了。”
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