气温一天天升高，徐州各地的战火也愈燃愈烈。
攻占彭城全境之后，曹操与于禁合兵一处，开始攻打徐州牧陶谦所在的郯县，然而出乎意料的是，被逼入绝境的徐州军民爆发出惊人的战斗力，不少人甚至拆了自己家的房屋，将木料和土石送上城头，帮助官兵守城。
与此同时，陶谦命信使突破重围，奔赴徐州各地，号召各郡太守国相抓住曹军主力集中在郯县的机会，尽力收复失地，打击曹军深入徐州境内的粮草通道。
曹操受限于兵力不足，并且缺乏重型攻城器械，虽然挟哀兵之势，昼夜不息地攻打，但始终无法突破郯县坚固的城防。
激烈的城头攻防战中，曹军众将几乎人人带伤，以骁勇著称的乐进三次登上城头，却无一例外地被守军击退，根本站不住脚，甚至连他本人也伤痕累累，被裹得严严实实地躺在营中。
郯县攻不下，曹仁所在的偏师又传来急报，说是广陵下邳等地的徐州军已经展开反击，并且人数越来越多，曹军军心已经有些涣散。
事情的发展，似乎有些不利。
于是，在围攻郯县近二十天后，曹军迅速转向，攻占了虑县、睢陵、夏丘三地，兵锋所到之处，百姓皆尽遭到屠戮、鸡犬不留，往日里人烟稠密的地区，如今变成了尸横遍野的乱葬岗。
“看来老夫不死，曹孟德是不肯善罢甘休的了。”郯县虽然已经解围，但曹军在周边地区的暴行，还是完完整整地传入陶谦耳中，白发苍苍的徐州牧老泪纵横，几度哭昏过去。
“使君不必惊慌，只要我们坚守郯县，将曹贼的恶行公诸于世，天下有志之士必定会群起而攻之，让他乖乖退回兖州。”见陶谦哭得伤心，曹豹便低声宽慰起来，让他不要难过。
与陶谦不同，曹豹的心情挺好，虽然在野战中连战连败，但在守卫郯县的激战之中，他却表现出了徐州第一大将应有的高昂斗志和指挥才能，将曹军死死挡在城下，声望也水涨船高，正是志得意满之时。
“老夫不是为自己的安危而哭，而是为了数十万无辜惨死的徐州子民啊。”陶谦擦了一把眼泪，痛心疾首地说道：“若不是老夫所托非人，错信了张闿那个贼子，徐州也不至于遭受如此灾厄。”
曹豹撇了撇嘴，心说曹嵩老儿是出了名的有钱，当年为了当个太尉过过瘾，居然一掷万金，把买官的市场价都抬高了，惹得天下人破口大骂，这一次更了不得，据说光是运送财物细软的车辆就雇了一百多辆。
说句不好听的，看着那么多钱，别说张闿这个黄巾贼出身的家伙，就算自己，也难保不见财起意，做出杀人劫财的勾当。
哭了一阵，陶谦也有些累了，靠在椅背上，有气无力地说道：“老夫也看清了，天下终究是年轻人的，跟他们争斗是争不过的，还是趁早告老还乡回丹阳，免得继续连累百姓为好。”
一听陶谦生出隐退之心，曹豹顿时大急，脑门上的汗都出来了。
曹豹有多少本事，他自己心知肚明，如今能够被陶谦委以重任，统领精锐的丹阳兵，实在也是由于徐州没有什么能打的人物，这才矬子里面拔将军，让他出头了。
因为这层关系，曹豹早就打定了死死抱住陶谦大腿的主意，他家中有个如花似玉的宝贝女儿已经及笄，正准备找个机会，许配给陶谦的长子，进一步加深两家的情谊，进一步帮助曹豹巩固地位呢。
我把嫁妆都准备好了，你现在说不当这个徐州牧，返回丹阳老家去隐居，这是几个意思？
你走了，丹阳兵肯定也要一哄而散了；丹阳兵散了，徐州就彻底没有可战之兵，只能任由其他诸侯鱼肉了；其他诸侯一来，哪还有我曹豹曹将军的位置？
这不是捣乱吗？
“使君此言差矣！”曹豹打定主意，无论如何也要让陶谦留在徐州牧的宝座上，当即好声好气地劝说起来，“使君自镇抚徐州以来，保境安民、百姓富足、各地流民蜂拥而至、自上而下，无不称颂使君之仁义恩德，可谓众望所归，岂能因为恶邻在侧便轻言退隐，抛下数百万民众于水深火热之中？”
“可是——”陶谦被这一顿马屁拍得浑身舒坦，之前的悲痛与沮丧也消散了大半，但他还来不及高兴，便又想起了曹操还在徐州大肆烧杀，心中又起了犹豫。
曹豹打断了陶谦的话头，慨然说道：“自古邪不胜正，曹贼以虎狼之师进犯仁义长者，其势必不能久，使君只管安坐城中，静待佳音便是。”
闻得此言，陶谦略有失望，这曹豹慷慨激昂，说得就跟胜券在握一样，可是说来说去，还是要躲在城里当缩头乌龟，任由曹操在徐州肆虐。
什么势不能久，徐州西部的粮食生产全部被战火摧毁了，今年肯定没什么收成，曹操能有多少军粮，打到秋天可不得返回兖州过冬吗？
可是事到如今，也没什么好办法了，只能等，希望曹操不要对徐州造成太大损害。
谁曾想，曹操在徐州南部大肆杀戮一番之后，再次挥师北上，沿途扫平了一些临时拼凑起来的徐州军，绕过重兵把守的下邳城，重新对郯县展开猛攻。
“我就不信，那么多城池都打下来了，区区一个郯县，就是铜墙铁壁？”曹操瞪着血红的双眼，再次发布了全面进攻的命令。
然而，之前休整了一个冬天，体力充沛、士气无比高昂的部队都无法攻破郯县，经过几个月的征战之后，体力也下降了，士卒也倦怠了，攻破郯县、诛杀陶谦的目标，似乎与曹操渐行渐远起来。
傍晚，又是一天的血战落下帷幕，夏侯渊披头散发地来到中军大帐，对曹操汇报起部队的伤亡情况，却得到了一句令他瞠目结舌的、冷冰冰的回复。
“我不要听伤亡人数，我只要陶谦的人头。”
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