1940年1月9日中午,坎宁安将军率领航母编 队从亚历山大港起航,浩浩荡荡向西挺进。为隐蔽作战企图,英军护航舰队除了保持正常兵力和巡航路线外,还在远离战区的直布罗陀海峡频繁调动,以干扰意军注意力。而此时里卡迪将军对英军的行动却一无所知。不是不想知道,而是没有办法,因为他手里没一架可供使用的飞机。按照上级规定,他只负责基地防卫,远海侦察由空军负责。而意军最高统帅墨索里尼曾断言:意大利海军不需要自己的飞机,打起仗来海空协同就可以了。可他忘记了非常重要的一点,即战场上再好的协同也代替不了统一指挥。
10日,意大利海军司令部陆续收到空军转来的侦 察报告:英军航母舰队已驶离亚历山大港,正在向西开进。坎普奥尼将军立即通知驻塔兰托港的舰队作好 迎战准备,可次日清晨的空中侦察又否定了上述报告。一连几天,纷纭杂乱、相互矛盾的情报充斥着作战室,搞得坎普奥尼真假难辨。 11日20时30分,英军航母编队悄悄出现距意大 利海岸东南方大约170海里的水域。一声令下,威廉森少校率领12架战机离舰升空,发起了第一波攻击。 远道而来的不速之客很快打破了塔兰托的宁静。一个音响侦听站报告:收听到飞机的声音。里卡迪立即下令发出警报。塔兰托港顿时一片漆黑,人们匆匆进入防空洞,港湾里的舰只赶快做好了起锚疏散的准备。
港湾东山头的高射炮也许因炮手紧张失控,一串曳光弹射向夜空。但很快,一切便平静了。10分钟后,警报解除。不久,警报声再次响起,稍后又恢复平静。22时许,刚刚进入梦乡的居民和士兵被第3次警报吵醒。当人们还在诅咒这一次又一次的恶作剧时,飞机发动机声已由小渐大,机群很快飞抵塔兰托上空。意军高射炮急忙射击。两架英军飞机在拦阻气球屏障外投下了照明弹。照明弹由小降落伞悬挂在高空,把整个军港映照得亮如白昼。这也是命令“旗鱼”式飞机进行俯冲攻击的信号。 在强烈的照明弹光亮下,英军飞机在拦阻气球的系留钢缆间灵活穿梭,一颗颗炸弹准确地投向目标。
英军威廉森上尉冒着意军密集的防空火力,从两个拦阻气球间迅捷地飞过,低空掠过防波堤,向意军的“加富尔”号战列舰投下了鱼雷。舰舷被炸开一个大口,海水随即涌入。威廉森在退出攻击时被高射炮火击中,一头栽进大海。但紧随其后的两架飞机及时赶来,终于炸沉了“加富尔”号。此时的塔兰托港到处是冲天的火光和剧烈的爆炸声,像一个被捅翻了的马蜂窝,乱作一团。
意大利没有想到,上周的一场暴风就把90个防空气球毁坏了60多个,更没想到英军飞行员竟然能在钢缆间自由穿梭。尽管意军21个高射炮连都开了火,但士兵们大都没经过夜战训练,连目标都捕捉不到。更令里卡迪气愤的是,英军第一波飞机离开之后,高射炮仍在漫无目标地射击,好像在欢送凯旋而归的敌人。 里卡迪以为袭击已经过去,便拿起电话,准备向海军司令部报告情况。他没有想到,警报声第4次响起。
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