姬扁想起自己年轻时，怀揣着无限的热望和理想，还雄心勃勃地想要大干一场，可是，在屡次的重重打击之下，早已偃旗息鼓。
此刻垂垂老矣，一生不仅丝毫未挽回周王室的颓势，而且眼睁睁地看着周室的威风一日弱似一日，快要病入膏肓，不可救药。
他想起了自己的哥哥周烈王，那个短命的天子，心说：“他倒是好，很早地去世，在位不到七年。两眼一闭，一切皆空，也不用再忧心于周室的持续没落，不必再去管王室能否重整河山。”
而自己从哥哥去世后，姬扁接过了王位，活得年纪倒是很长，在位堪堪都过了三十年。然而，这个过程有时真如同一场漫长的煎熬，仿佛一个病人，久卧于床榻之上，欲振乏力，欲去还有些许留恋。
姬扁望着各国随着苏秦而来的使臣们，心说：“他们哪个不知周室今日的地位是纸做的老虎，空剩一个架子而已。”这些人在大殿之上放开手脚，随性吆喝着，彼此敬酒，又起舞作乐，仿佛周天子是透明的存在。
姬扁思忖着：“以自己年轻时的心性和志气，一定会想方设法地干涉他们，决不允许这些人在我周王室的大殿之上，放纵无礼！”
然而，眼下的一幕令他想起了遥远的往事，也是有各国的使臣来到了周王宫办事。
那件事就发生在姬扁刚刚即位之时，极大地震动他的内心，严重地挫伤了姬扁的信心，从此他认识到了自己名为天子，实为傀儡的可悲命运。
那时姬扁还不到二十岁，哥哥姬喜刚刚过去，追加嗣号为“烈”，称其年号为“周烈王”，姬扁也算是给哥哥姬喜一个不错的盖棺定论的嗣号。
哥哥姬喜生前与齐国新崛起的霸主齐威王关系不错，齐威王打着“尊王室、讨逆臣”的旗号，征战天下，又给周王室送来大量的财物，供养周室。
可是姬喜去世之后，齐国人却突然变卦。那些被齐威王征伐怕了燕、宋等国的诸侯，惟恐不敬周室，被齐威王抓住把柄，纷纷派人来参加吊唁，送来牺牲等礼品，可唯独迟迟等不到齐威王的动静。
姬扁此刻回忆着过往的一幕一幕，不由感慨：“那时的自己是多么地幼稚，又是多么地心高。竟然派出使臣到齐国三送讣告，并责骂于真正的霸主齐威王。”
他想到了这里，不禁苦笑了一下。结果是可想而知的，那时，他才明白了谁才是天下真正的主人。
齐威王不仅没听命于姬扁，反而连声痛骂：“周天子你妈是个下贱的奴婢！”齐威王一怒之下，竟将使臣捆绑起来，打了个半死，并让使者原封不动地将骂人话转述回来。
当使者把这句话带了回来时，姬扁当然气得浑身发抖，他当着来参加葬礼的各路诸侯使臣愤慨地讲述了齐威王的无礼之举。满以为这些使臣们会为天子作主，至少会谴责一下齐威王的行径吧。
谁知，第二天那些使臣们竟然全部失去了踪影，他连忙派人去找，才发现原来这些使臣们连夜逃走了。最后剩下了鲁国的使臣任亥清晨才走，姬扁急忙亲自追上去，探个究竟。
鲁国使臣任亥正要出洛阳东门，姬扁派人将他拦下。姬扁上去问道：“列位使臣为何不辞而别，行色匆匆。”
任亥面露难色，先是拐弯抹角地说自己被鲁国国君召见，要赶着回去复命。姬扁不依不饶，死活不放任亥。任亥被逼急了，才直截了当地说道：“天子自以为周朝与齐国，究竟哪一方更有权势和实力呢？”
姬扁手抚下巴，想了一下，他极不情愿地承认道：“好像是齐国更有权势一些吧。”
他话锋一转，又补充了一句：“但我毕竟是天子啊，《诗》不有云：‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’他齐国即便再有实力，不过也是一方诸侯而已。”
任亥冷笑了三声，说道：“请恕臣直言，你这个天子只是一个道具而已，需要的时候拿过来用一用，不需要的时候就坚决扔在一边。”
任亥连连摇头，又道：“试想，大王得罪了齐国，哪里还有一个人敢与你接近，那还不惹怒了齐国国君，给自己的国家招来祸患！这就是为什么使臣们连夜离去的原因。”
姬一听着任亥不留情面地揭穿真相的话语，更是气得牙齿咬得格格作响，他怒道：“难道天下竟然毫无名份和礼节可讲了吗？”
任亥根本不管姬扁怎么说，他顾自离开，完全不把天子放在眼里，他临行又撂下一句更难听的话：“你尽管享受你的名份和礼节去吧，我们可陪你玩不起。”说毕，扬长而去。
姬扁又怒又惊，在洛阳东门手足无措地站着，不知如何是好。一场轰轰烈烈的葬礼，就这样因为自己的一时冲动，要恢复周礼，恢复祖先的无上权威，反而落得个树倒猢狲散，人走茶凉，凄然收场。
在那一刻，姬扁深深地感到了孤立无助，他苦思冥想，要找出一个能够帮助自己的诸侯，数来数去，竟然没有一个。那是他第一次深刻地意识到周王朝已如昨日黄花、过眼云烟，往昔的美梦一去不复返。
从那以后，姬扁就再也没敢在任何一个诸侯面前摆起过天子的架势，连最为弱小的鲁国等国也不例外。人家毕竟还是拥有些疆土的，而周天子只能算做是一个城主而已，真实的地位不及一位诸侯国的中大夫。
姬扁认识到自己的天子名份要想保留下去，必须要周旋于诸侯之间，利用诸侯矛盾而从中渔利。因此他才在秦孝公需要的时候，又是送去象征着最高等级诸侯的黼黻之衣，又是送去天子祭祖用的太牢之具。而秦国也心领神会地派人送来了大批的粮食和钱财。
姬扁望着苏秦，他心中并非没有打算，正想着如何利用苏秦的地位，为周王室捞取一些好处。他眼珠一转，计上心来。
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