1647年9月20日，刚刚过完东岸历元宵节的西北垦殖局局长马甲又马不停蹄地巡视起了下辖的铁岭、成山、河津、梅洛、百尺崖五个定居点。这五个定居点散布在上万平方公里的广阔区域内，马甲与秘书、随从、护卫等人一开始乘坐马车，后来干脆直接骑马，并于10月10日这一天抵达了本次视察的最后一个目的地——百尺崖堡。
百尺崖堡这个定居点已经设立差不多两年了，最初本地只有数百名来自大明山东百尺崖千户所的军户，现在人口几经补充后也达到了两千人左右，其中明人约占40%，几乎全是男性。剩下的一半人口全部来自希腊、保加利亚、摩尔达维亚这三个地区，大部分（约80%）是女人。
百尺崖堡的农业条件很一般，因为这里原本都是荒草甸子，即便经过清理后开垦出来的农田中依然残留了大量草种，导致地里的小麦麦苗竞争过度，产量比起北方略有不如。再一个就是，与整个东岸南方相似，这里虽然降水丰富（年降雨量1000毫米），但依然缺少大型地表径流，落下来的雨水无法利用。等到降雨少的季节，不光地里浇灌有些困难，就是人畜饮水都有些不便。
解决这个问题的办法只有一个，那就是组织大批人手修建农村小水库，同时开挖灌溉水渠，最好向西一直挖到黑河（内河罗河）流域，通过一级级的蒸汽提水站将黑河丰沛的水资源引到百尺崖这边来，以灌溉附近的农田。
组织农民修建水利设施是一项大工程，光靠百尺崖堡的这点劳动力肯定是不行的。而且最近乡政府刚刚组织了五百名成年男子前往拉普拉塔服劳役，这劳动力就更缺乏了。虽然现在是晚冬早春的农闲时节，但对于东岸共和国治下的新定居点的农民们来说，他们永远都有忙不完的事情。比如开辟荒地、比如挖河修渠、比如修桥铺路、比如军事训练等等，总之你一刻也别想闲下来。
“相当一部分本地的劳动力已经被抽调到拉普拉塔战场上充当军夫了，剩余的劳动力也被束缚在了西北铁路的修筑工地上。上头规定的工期比较紧，现在甚至连女人和小孩都被动员到工地上了。我昨天去村里调研时，整个村子除了几个巡逻的民兵外，就只有一些四处乱窜的猎狗了，仿佛这里从一开始就是这么荒凉一样。”马甲的秘书康坦腋下夹着个笔记本，手里还提着个皮包，一边走一边向马甲介绍着。
他嘴里说的西北铁路在前几天刚刚才将峡谷堡到百尺崖堡这一段几十公里修通，而呼啸而至的火车此时终于可以将大量沉重的物资、器械直接拉过来了——而事实上也是这样，就在昨天，一列拖着8节车厢（含一节煤水车）的火车以30公里的时速给百尺崖堡火车站拉来了许多施工器材、40吨小麦、大量日用品。从今以后，往梅洛堡方向输送物资的马车队就可以轻松许多了，他们可以在百尺崖堡舒舒服服地休整、等待，然后将火车运送过来的物资再运回梅洛，路程和一年前相比起码省了三分之二。
“火车确实是开发内陆地区的大利器。”马甲赞许地说道，“没有火车，单凭那些重型货运马车，要拉这些钢材、工具、粮食甚至人员到数百公里外简直就是一种折磨，运输成本能飞到天上去。而更关键的是，由于前线战场吸收了太多的青壮年劳动力，原本劳动力资源较为充裕的广大乡村地区现在也吃紧了起来，大量物资堆积这无人运输就是明证啊。不过好在我们还有火车帮忙，现在从下伊河堡发出的列车（8节车厢），6节载货、1节载人，每三天发一列，轻轻松松就将几十吨的物资运到指定目的地。嗯，要梅林县的南方车辆厂加大生产力度了，现在下伊河堡这边才这一台火车头，完全不够用。以我们现在生产的零部件强度，三天发一列车的频率还是太高了些，火车头一旦损坏就没有备用的更换，还是向上级再多申请一台的好。”
马甲说这话时，远处正好一列火车吞吐着黑烟缓缓进站。这是一列有8节车厢的标准列车，一共拉了30吨面粉、20吨煤炭、10吨水泥以及大批的人员。
“这是内务部押过来的一批西班牙俘虏。”康坦见马甲看着火车不语，立刻低声解释道：“我们在拉普拉塔战争中抓获了大量西班牙人、瓜拉尼人、高乔人以及克兰迪人俘虏，总数甚至达到了三千余。这些俘虏目前都已经被分配到了各个矿区、建筑工地上进行强制劳动，我们这边也分了两百名。目前正在下车的这些瓜拉尼人就是了，他们将在警察的看守下参与到百尺崖——梅洛这段铁路线的修筑。”
让俘虏坐火车来参加劳改，这在东岸也是破天荒的第一次，不过这也注定了这些瓜拉尼人再也无法活着回去了，毕竟东岸人不太愿意让欧洲人知道火车这种神器的存在——虽然现在那些旧大陆的欧洲人已经隐隐约约听说了一些关于火车的闲言碎语，正如他们听到的关于蒸汽机的传说一样。
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