第五卷
一八二章
（两年后）
夏末寅时, 天际一团亮白，正是破晓时分，流照阁内的灯火却已燃了一夜。
佥都御史言脩站在阁外，抱着今早新取的邸报、军报与急信轻叩了叩房门。
“进来。”须臾, 阁内传来一个清寒的声音。
言脩推门而入：“柳大人，今日通政司与兵部同时送来了几封急函。”
柳朝明正在批阅奏本，提笔蘸了蘸墨，没抬头：“捡要紧的说。”
“是。”言脩道, “湖广近年屡犯桃花汛，内阁议定重筑堤坝后，工部派去查探江堤的人已将缮造所需款目送回京师，比预计的多出一百五十万两。”
柳朝明笔下不停：“知会沈青樾了吗？”
“已禀报沈大人了。沈大人那里回话说, 此事他会派户部的人去武昌府一趟, 然兹事体大, 仍让下官来告知首辅大人一声。”
柳朝明道：“知道了。”
这是沈奚与柳朝明之间长久以来达成的默契。
自晋安元年九月，朱南羡重整内阁, 任他二人为首辅次辅, 两年来, 凡遇与民生财资相关的政务，大都由沈奚先行料理, 除此之外，若是涉及刑案审查, 官员考绩, 军政要务一类奏折便会率先递到柳朝明案头。
言脩又道：“陛下自两月前大破赤力三皇子达木尔所率二十万大军告捷, 如今已带着西北新军追出流沙关外，再次击溃达木尔‘铁鹰之师’，内阁五月时已去信赞贺陛下，而今是否要再去信一封？”
柳朝明听了这话，笔下略略一顿。
朱南羡的确是难得的帅才。
两年前，他轻装简行抵达西北后，达木尔趁他没来得及休整，召集十万大军对凉州卫发起总攻。当时的西北正是军怨沸腾之际，朱南羡在一夜之间连斩三名统领重肃军纪，随后趁着天寒，召集士兵们在城墙上泼浇凉水。凉水霎时间结冰，城墙湿滑难攀，成功阻挡攻城。随后聚齐一万弓箭卫放箭雨，将达木尔十万大军消耗得差不多了，才亲率轻骑卫出城，一鼓作气以少敌多首战告捷，令西北军心大震。
翌年春，达木尔重整四十万大军卷土再来，此战朱南羡虽战败，却也重创了铁鹰之师，为等待援军争取了时间。此后两月，兵部与都督府迅速整合了北大营驻军及各驻地军卫征伐西北，朱南羡将这支大军命名为西北新军，率其对强占凉州卫的铁鹰之师发起突袭，大获全胜，夺回凉州重地。
自此以后，双方屡次交手，西北新军胜多败少，直到今年，即晋安三年五月，朱南羡于沙洲卫大破赤力二十万大军，并率兵追出关外，痛击敌寇。
柳朝明道：“陛下这一役过后，就要整军返京了吧。”
“是。”言脩道，“西北送去兵部密信上说，陛下大约会于初秋时节启程返京。”
柳朝明道：“不必额外去信赞贺，将陛下返京时日与行程告知礼部户部，传令沿途州府准备接驾。”
“是。”
言脩应完声，将手里的急函与邸报整理了一番，自最底下取出两封类似家书的普通书信，续道：“另还有两封信是通政司送来的，其中一封，是苏大人写给大人您的。”
柳朝明的笔头又是一顿，却没作声，在奏本上不疾不徐再提数行批语，尔后拉出长长一撇收了尾，才道：“写了什么？”
“苏大人说，她有些急务要料理，要把原定的返京日子推迟两日，要五日后，七月十二才回来。”
柳朝明沉默片刻：“说是什么急务了吗？”
“没提。”言脩道，“但通政司的人说，苏大人给您来信后，还另给沈大人去了一封，里头写没写明白急务的内容下官就不知道了。”
柳朝明没接这话，问：“不是说还有一封信？”
“另一封信是四王妃写来的，说四殿下在回京途中又犯病了，一行人要在济南府休整些时日，进京复命的日子也要推迟，但八月的秋礼还是赶得上的。”
“赶得上便好。”柳朝明道，“回信让他们以殿下身子为重，且慢行罢。”
言脩应是，又一叹：“真是可惜，四殿下守了北疆十余年，胸怀韬略，骁勇善战，最后却落得这样的下场，患了痴症便罢了，还惹上这恼人的头疾。当年殿下落马受伤后，大人还去信令他在北平府好生休养，殿下若肯听大人的劝言，大随也不至于又痛失一名将才了。”
两年前朱南羡亲征前夕，朱昱深中箭落马。
翌年夏，朱南羡率西北新军突袭赤力军后，达木尔的铁鹰之师一度溃不成军。后探子来报，说赤力与北凉意欲合力进攻大随。朱南羡于是与朱昱深决心同时率军出击，破坏敌方的合谋计划。他二人虽各自得胜，但因朱昱深受伤后一直负伤作战，在此一役中又亲为先锋，率军破敌，追到珲春岭不幸遭敌暗算，落马坠崖。
四王妃沈筠带亲卫在崖下不眠不休地找了三个日夜才找到了朱昱深。当时朱昱深只剩了一口气，也亏得他常年习武，身体底子十分好，随行大夫才救回他一条性命。饶是如此，朱昱深醒来后却成了痴人，不言不语，不识人不记事。
柳朝明道：“凡事有因才有果，若非四殿下率兵击溃了北凉军，与陛下一起阻挠了北凉与赤力结盟的计划，如今的北境也不会有这年来太平，倘若军费沉冗，又哪来钱财为湖广一带重筑河堤？”
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