“村长家有人染上夏日感冒,村长夫妇及他们的儿子纷纷病倒。”
当然引发一场不小的骚动。长工和女侍忙进忙出,为照看病人,厨房日夜都不断烧开水。
“我告诉爹,现下缺人手,我要去帮忙。另外也跑去跟富半先生说。”
病人越来越多,再拖下去连照顾的大人也会累垮。因为情况特别,没人有空啰唆,平太顺利取得照顾炉火的工作。
“尽管如此,我还是耗费半个月,才把符灰带到那座小庙。”
这次一样有看不见的线牵引,我爬上山,流了不少冷汗。
——她在哭吗?
第三次见面,在他抵达小庙前,女孩似乎一直蹲着哭泣,眼眶和鼻头微微泛红。
一见到平太,女孩便挥动和服的长袖,猛然站起,以特有的扭身动作走近。
“你让我等真久!”
冷不防挨一巴掌,平太依旧很高兴。看到女孩哭丧着脸,他不禁鼻子一酸。心想,啊,幸好我顺利达成约定。
“喏。”
他解下腰间那以旧手巾制成的简陋提袋递给女孩。里头装满符纸的灰烬。
女孩抢下提袋,用力扯开袋口,几乎将系绳扯断,接着抓起一把灰。
“真的是在金桥家炉灶烧的?”
“嗯,我……”
平太想说明经过,但女孩瞧也不瞧他一眼,直接将灰往脸上涂。符纸的灰烬一片雪白,轻飘飘的,不太像灰,倒像羽毛。然而,涂在额头和脸颊后,便慢慢变成黑色。
“你……你在干吗?”
女孩恍若未闻,专注地朝后颈和肩膀抹灰,甚至打算脱掉衣服,平太吓得冷汗瞬间蒸发。
“发什么呆,还不快来帮忙!”
女孩解开腰带,脱下衣服,赤身裸体。
“往我背后涂灰。”
幸好她吩咐完便转过身,否则平太又会头晕眼花。
女孩藏在衣罗下的双脚完好无缺。
“不过,有条白绳紧紧绑住她的脚踝。”
难怪她走路会那样——尽管脑袋昏昏沉沉,平太终于明白个中缘由。
“这样就行了。”
此时,全身涂满灰,变得乌漆麻黑的女孩尖声大叫。
小庙里吹出一阵狂风。
连从小就习惯在山里行走的平太,也没见过这么突然的强风。他不禁弓起身子,伸手护脸。
平太身后的鸟居发出轰隆巨响,瞬间倒塌。小神社从小庙深处滚出,掉落地面,砸成木屑,随即被强风卷上高空,老旧的供盆也滚得不知去向。更令人惊讶的是,先前搁置的木材,捆绑的绳索松开,咣当作响,像有生命似的在滚动。这阵风仿佛有手和思想。沙砾和小石子交错飞舞,平太睁不开眼,光蹲着就快被吹走,于是赶紧弓着背趴下。某样东西飞走时,擦过他肩膀。不久——
突如其来的强风猛然止歇,一颗沙砾打向平太后颈,四周归于平静。
他不安地抬起头,站起身。
女孩不见踪影。
小庙崩塌,岩壁破裂,眼前的景象失去原本的样貌,连鸟居也凭空消失。
平太仰望着蔚蓝的夏日晴空,低垂的云朵几乎要碰到鼻头。
忽然,背后有只手环住他的脖子,女孩的说话声接着在他耳畔响起。
“来,带我去村里。”
尽管看不到女孩的身影,但感觉得到碰触自己的手、躯体,还有脚。平太正背着那女孩。
“暂时借你的身体一用。为补偿你,我让你做一件有趣的事。”
快,站起来。在女孩的催促下,平太摇摇晃晃地站起身。完全感觉不到女孩的重量,触感却很真实。
“这是旱先生的山林疾行,你可要抬头挺胸,睁大眼睛看。”
人类绝对没那种能耐!
下一瞬间,平太拔腿疾奔,顺着先前攀爬的山路往下冲,比遭鞭促的早矢还快。不仅没偏离道路,挡在前方的树枝都能迅速避开,也没被凹凸不平的兽径或崖壁绊倒。
理应是放足狂奔,却感觉不到腿在动,脚掌也未碰触地面。这种速度几乎和飞行差不多,不,更像……
——滑行?
平太恍若变成某种巨大的无足生物,顺着山坡一路滑下。
背后的女孩歌唱似的笑着,愉悦而轻快。接着,她大喊:
“喂,这就是山林疾行。旱先生下山喽!”
不知何时,平太也跟着欢笑、歌唱、大叫。旱先生下山喽!旱先生下山喽!
平太迎着风,乘风而行,脑中一片空白,意识陡然远去。
——啊,喉咙好渴。
好想喝水。
醒来一看,平太发现自己躺在家里床上,母亲脸色苍白地陪在枕边。
自他带符灰上山后,已过一天。金桥家和小野木村,早出现水往外逃的异象。
背对伊兵卫画的那幅竹林七贤,平太一脸茫然,仿佛失了魂。
叙述着故事,当时的体验浮现在脑海,他不由得沉溺其中,说得如痴如醉。阿近发现他双眸微微颤动,那不是害怕,而是他还在跑。此刻,平太身心仍在山林疾行。
他以凡人不可能施展的神速飞奔下山。一面歌唱一面欢笑,滑行而下。
“没事吧?”
阿近轻拍平太手臂。只见他眼皮缓缓垂落,眨眨眼,脸上恢复原本的生气。
“咦,我……”
阿近端白开水给平太。“看来,那件事光回想便让你心醉神迷。”
平太难为情地缩着脖子,有些不安地捧着茶碗。
“你下山后就沉睡不醒,这是第二次了吧?你父母一定很担心。”
“是啊,不过……”
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